Спортивный телефильм «Игроки» со «Скалой» Джонсоном в главной роли стартовал на канале HBO 21 июня и был хорошо воспринят аудиторией. Бывший рестлер, известный как исполнитель ролей боевиков-бруталов, решил заявиться фронтменом в многосерийном проекте после того, как зрители увидели его в качестве Тони Сопрано, Уолтера Уайта, Дона Дрейпера и доктора Джона Тэккери. Из последних киноработ можно назвать фильм-катастрофу «Разлом Сан-Андреас», где Джонсон превратился в спасателя.
В «Игроках» актер сыграл бывшую футбольную знаменитость Спенсера Страссмора, который после завершения карьеры решил стать спортивных менеджером своих коллег в Майами. Он берет под свою опеку ресивера Рика Джеррета (актер Джон Дэвид Вашингтон), бывшего арбитра Чарльза Гриана (Омар Бенсон Миллер) и новичка, не уверенного в своих силах Вернона Литтлфилда (Донован У. Картер). Для того, чтобы продвинуть протеже, Спенсер пытается в привлечь в качестве спонсора наркобарона Джо (Роб Кордри).
По сюжет герой Дуэйна плотно сидит на обезболивающих запрещенных препаратах, так как его мучает старая травма. Несмотря на то, что он изо всех сил старается создать впечатление процветающего бизнесмена, в реальности финансовое положение у него находится на грани краха: на его счету всего лишь 200 долларов. Для маскировки он одевается в дорогие костюмы элитных брендов, меняет спорткары и появляется в окружении гламурных красоток.
В начале сериала герой пытается изо всех сил укрепить свое шаткое положение, пуская в ход свое личное обаяние и сомнительные сделки, но к концу первого сезона станет очевидно — кризиса ему не миновать. В своем интервью одному из журналов Дуэйн рассказал, что счастлив возможностью сыграть полноценную драматическую роль с глубоким подтекстом.
Критики считают, что артист блестяще справился с поставленной задачей и смог раскрыть подлинную натуру героя, который переносит лишения и физические страдания как настоящий мачо — не ноет и не жалуется, а ищет выход из создавшейся ситуации. С другой стороны, Спенсер, познавший радость роскошной жизни, постоянно хочет вернуться в прослойку обеспеченных людей, но сделать это ему очень трудно. Внутренний конфликт героя, разрывающегося между желаемым и действительным, отражен в третьей серии, когда накаченный наркотиками и пьяный Страссмор танцует в окружении красоток на шикарной яхте.
Сразу же после премьеры стало очевидно, что «Игроки» имеют большой потенциал и сериал продлят на второй сезон. Сценарий к нему написан по воспоминаниям экс-участников американской НФЛ. Они открыли тайную сторону большого спорта — бешеные гонорары, гламурная жизнь и серьезные травмы. В качестве продюсеров выступил сам Дуэйн Джонсон и целая плеяда специалистов по продвижению, хорошо известных в мире кинематографа.